det var under en debatt om den nya straffrätten i den franska nationalförsamlingen 1789 som doktor Joseph Guillotin under inflytande av upplysningstidens humanitära anda föreslog att alla som dömdes till dödsstraff skulle få samma straff: avrättning genom halshuggning utförd med en enkel maskin och utan föregående tortyr.


Dödsstraffet tog sig nämligen vid denna tidpunkt många olika former.

avrättades relativt smärtfritt genom halshuggning med svärd eller yxa.

Det var inte förrän 1791om nationalförsamlingen beslutade att alla som avrättades skulle
halshuggas enligt förslaget. Kirurgen Antoine Louis och en tysk hantverkare bosatt i Paris vid namn Tobias Schmidt konstruerade den första giljotinen.

Det var dessa män som efter experiment på djur och människolik kom på att ett diagonalt blad skar av huvudet bättre än ett rakt som mer eller mindre krossade nacken istället.

I april 1792 avrättades den första människan med giljotin, rånaren Nicolas-Jacques Pelletier 1793skedde den mest berömda giljotineringen genom avrättningen av kungen av Frankrike Ludvig XVI.
Den sista offentliga avrättningen i Frankrike utfördes 1939.